Llegar a Tena no es particularmente complicado, pero puede ser un poco peligroso dependiendo en la época del año. Hay dos rutas desde Quito. La primera sigue la ruta: avenida Simón Bolívar hacia Cumbayá, la Ruta Viva, Pifo, Baeza, Archidona y Tena. La distancia es aproximadamente 160 kilómetros desde el redondel de Pifo, y se puede cubrir en menos de tres horas, en auto propio, sin apuros y cuando no hay mucho tráfico. En bus, lo normal es cubrir el trayecto entre 5 y 6 horas desde la terminal Quitumbe. El otro camino es un poco más largo. Se sale por la Panamericana Sur, se cruza Machachi, Latacunga, Ambato y Baños para llegar a Puyo. Desde Puyo se toma la carretera a Tena. Se llega en unas 5 horas, desde el sur de la capital, 6 horas en autobús.
Durante las épocas de lluvias, que pueden ocurrir en cualquier mes del año, la vía Papallacta, Baeza, Tena puede presentar numerosos derrumbes a lo largo del camino. Estos pueden detener el tráfico por días o por unas horas. En ocasiones se daña todo un tramo y la situación es aún más complicada. En un par de ocasiones en los casi tres años que vivo en Tena, los automóviles, camiones y buses han tenido que pasar la noche en Baeza o regresarse a Quito. Estos incidentes no son demasiado numerosos, pero pasan consistentemente.
En la otra ruta, después de pasar por Baños es posible encontrar derrumbes, pero no son ni tan comunes ni tan frecuentes como en la vía Papallacta, Baeza, Tena. Es un camino más largo, pero la tranquilidad y seguridad a veces hacen que las dos horas extras valgan la pena.
¿Mi preferencia? En épocas secas definitivamente prefiero ir por Papallacta. La carretera tiene sus fallas, particularmente después de pasar Baeza rumbo a Tena, pero ahorrar dos o más horas ayuda en la decisión. El camino es hermoso. El cambio de vegetación que se va observando y la gran cantidad de barrancos y montañas son una experiencia abrumadora. En los primeros 45 minutos desde Pifo se puede disfrutar de los páramos andinos, límpidos, puros. Ya al llegar a la zona cálida, el camino tiene menos curvas y el viaje es más rápido. Hay un par de observatorios, uno en el sector de la virgen, al llegar al tope de la cordillera, más de 4 mil metros de altura, y otro pasando Baeza, y los dos son espectaculares. En Papallacta hay algunos restaurantes con buena cocina y, claro, también se pueden disfrutar las aguas termales.
Bajando por la Panamericana también tiene sus encantos. La carretera es excelente, amplia y rápida, aunque hay trampas fotográficas para controlar el exceso de velocidad. Unos kilómetros después de Ambato, la carretera se reduce a solamente dos vías y el viaje se torna más lento. En feriados o fines de semana el tráfico de entrada y salida de Baños puede ser pesado.
Cada ciudad que se cruza entre Quito y Puyo tiene su gracia, aunque ahora las carreteras rodean Latacunga y Ambato, por ejemplo, acelerando de esa manera el viaje. En unas dos horas y media, más o menos, se llega a Baños, uno de los centros turísticos mejor conocidos del Ecuador. La cantidad de atractivos de la zona la hacen uno de los lugares predilectos para turistas nacionales o extranjeros. A 45 minutos de Baños está Puyo. De Puyo a Tena se necesitan otros 75 a 90 minutos, dependiendo en el clima y el tráfico.
Se llega a Tena por cualquier vía que se elija, pero siempre hay que manejar con precaución. Particularmente, pasando Baeza en dirección a Tena, hay numerosos baches y partes de la carretera que están semidestruidas. En la noche, esos baches pueden ser trampas mortales para el automóvil, sobre todo si no se conoce el camino. Los conductores de buses y quienes viajan frecuentemente saben dónde están exactamente esos problemas y los pueden evitar. Los demás, debemos viajar con extremo cuidado, prestando atención a cada posible alteración de la carretera.
Ambos caminos tienen su gracia. En buen tiempo, mejor ir por Baeza, en mal tiempo, mejor ir por Baños.
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